Article santéSanté de votre enfant : le rôle essentiel du microbiote intestinal

Le microbiote intestinal est présent tout le long de notre tube digestif et se compose de plus de 100 000 milliards de micro-organismes vivants, qui participent à notre équilibre santé.

Chaque individu possède un microbiote intestinal unique, car de nombreux facteurs influencent son développement et sa composition. A ce titre, la période de la petite enfance est clé. En effet, dès la naissance, des micro-organismes extérieurs envahissent le tube digestif suite aux premiers contacts de l’enfant avec son environnement (l’entourage, l’allaitement, l’alimentation, la respiration, etc.). L’enfant en bas âge présente ainsi dans ses premières années un microbiote intestinal de plus en plus diversifié et complexe qui se stabilise vers l’âge de 2 à 3 ans.

Ce processus de « colonisation » microbienne pourrait profondément influencer l’état de santé tout au long de la vie. En effet, la composition du microbiote intestinal de l’enfant joue un rôle essentiel dans le développement de son immunité et de nombreuses recherches s’y intéressent pour déterminer ses implications dans certaines maladies : diarrhées, dermatites atopiques, allergies respiratoires… Explications et conseils.

Le microbiote intestinal commence à se développer dès la naissance par la respiration, le contact physique avec l’entourage, l’allaitement (avec plus 700 bactéries dans le lait maternel) puis l’alimentation, etc. Des microbiotes maternels (vaginal, intestinal, cutané) aux micro-organismes de l’environnement, l’enfant compose progressivement un microbiote diversifié qui atteint sa forme adulte vers l’âge de 2 à 3 ans.

Jusqu’à cet âge, de nouvelles colonies de micro-organismes s’installent le long du tube digestif. La majorité de ces micro-organismes sont essentiels pour le transit et la digestion, mais aussi pour le bon fonctionnement du système immunitaire. Certains autres peuvent s’avérer nuisibles et participer à l’apparition de pathologies diverses comme le surpoids, les allergies, les maladies inflammatoires de l’intestin, etc.

Bien que le tube digestif soit généralement considéré comme étant stérile à la naissance, de récentes études scientifiques ont suggéré que le tube digestif de l’enfant serait colonisé par des micro-organismes présents dans l’environnement intra-utérin^(1,2). Ce phénomène est appelé « colonisation pré-natale ».

Le microbiote intestinal s’enrichit et se complexifie pour atteindre sa maturité à l’âge de 2-3 ans. Son développement est influencé par de nombreux facteurs⁽³⁾ :

• La contamination intra-utérine interviendrait dès le stade prénatal : le microbiote intestinal du fœtus pourrait être influencé positivement par les micro-organismes qui évoluent dans l’environnement intra-utérin comme les bifidobactéries, les lactobacilles ou les entérocoques.
• La durée de la grossesse⁽⁴⁾ impacte le rythme d’implantation des micro-organismes dans le microbiote du nouveau-né. Ainsi, les bébés prématurés naissent avec un microbiote intestinal moins diversifié et un retard d’implantation de certaines espèces comme les anaérobies strictes.
• Le mode d’accouchement⁽⁵⁾ influencerait les conditions de colonisation du microbiote intestinal. Par voie basse (vaginale), les bactéries du genre Bifidobacterium seraient plus diversifiées dans le tractus digestif. Par césarienne, la diversité microbienne serait altérée avec notamment une quantité moindre de bactéries issues de la famille des Bacteroidetes. Des études ont mis en avant que cette altération pourrait avoir un effet sur le risque de développer des maladies ultérieurement comme l’asthme⁽⁶⁾.
• La composition du régime alimentaire⁽⁷⁾ aurait un impact sur le développement du microbiote intestinal. L’allaitement maternel module la composition du microbiote intestinal et augmente la présence des bifidobactéries et des lactobacilles chez le tout-petit, alors que le lait de formule infantile favorise une dominance d’Enterobacteriaceae. L’introduction d’aliments solides joue également un rôle significatif dans le développement du microbiote intestinal.
• L’environnement familial – par des facteurs multiples : géographiques, culturels – influence directement le développement du microbiote intestinal dans les premiers mois ou années de vie. Ainsi, l’analyse des microbiotes intestinaux des enfants du Burkina Faso a montré une prévalence de la famille des Bacteroidetes tandis que les microbiotes intestinaux des enfants italiens sont eux dominés par la famille des Firmicutes⁽⁸⁾.
• L’antibiothérapie altère nettement le microbiote intestinal et pourrait diminuer sa diversité microbienne^{(9, 10, 11)}.
• La consommation de probiotiques, pendant la grossesse (par la mère) mais aussi après la naissance (par le nourrisson), influencerait positivement le développement du microbiote intestinal.

La prise d’antibiotiques^{(12, 13)} pendant l’enfance joue un rôle sur la composition du microbiote intestinal, notamment en réduisant sa diversité ! Résultats ? Des risques accrus de maladie de Crohn, maladie cœliaque, obésité, eczéma et asthme ...

De nombreuses études se sont d’ailleurs intéressées aux liens entre antibiothérapie et surpoids chez l’enfant. La prise d’antibiotiques dans les premières années de vie pourrait entraîner un surpoids, notamment chez les garçons. Une étude canadienne a ainsi observé un taux d’adiposité centrale plus important chez des pré-adolescents (9 – 12 ans) qui avaient été exposés aux antibiotiques avant leur premier anniversaire.

Chez l’enfant, de nombreuses études se sont penchées sur l’intérêt d’un apport en probiotiques dans la prise en charge notamment des coliques, diarrhées aiguës ou de la dermatite atopique.

• Diarrhées aiguës : d’origine bactérienne ou virale, elles sont fréquentes dans les pays industrialisés (entre 1,3 et 2,3 épisodes par enfant). En prévention des diarrhées, les probiotiques moduleraient la flore intestinale du nourrisson pour réduire les risques d’infection. La prise de probiotiques raccourcirait aussi la durée des symptômes de la gastroentérite aiguë. La souche probiotique Lactobacillus rhamnosus a été particulièrement étudiée dans cette indication. Dans la méta-analyse de Szajewska et al.⁽¹⁴⁾ regroupant 8 études cliniques randomisées contre placebo, la prise de certaines souches probiotiques comme la souche Lactobacillus rhamnosus était associée à une réduction significative de la durée des diarrhées (- 1,1 jour).
• Dermatite atopique : plusieurs études scientifiques^(15,16) ont mis en avant une amélioration des symptômes cliniques, une diminution de l’inflammation intestinale pour les nourrissons souffrant d’eczéma atopique. En prévention de l’eczéma atopique – avant la naissance chez la mère et après celle-ci chez l’enfant – les probiotiques diminueraient aussi la fréquence d’apparition des symptômes.
• Infections respiratoires : une étude scientifique⁽¹⁷⁾ a récemment montré que l’administration préventive de probiotiques en hiver chez de jeunes enfants (1 à 6 ans) pouvait diminuer le taux d’absentéisme en crèche pour cause de maladies. Une diminution des infections respiratoires de 17 % a aussi été constatée au sein du groupe test ... D’où un recours plus rare aux antibiotiques.
• MICI (maladies inflammatoires chroniques de l’intestin) : chez les enfants atteints de la maladie de Crohn, la prise de probiotiques pourrait participer à améliorer l’immunité.
• Coliques du nourrisson : un apport en probiotiques pourrait aider à améliorer les symptômes de la colique chez le nourrisson⁽¹⁹⁾.

En France, les gastro-entérites aiguës virales sont fréquentes, en particulier chez les enfants séjournant en collectivité ! 90 % des enfants de moins de 2 ans auraient déjà connu au moins un épisode d’infection intestinale virale… Plusieurs souches probiotiques sont actuellement étudiées pour leur effet préventif sur l’apparition de diarrhées^{(20, 21)}.